Ce dimanche 22 septembre, c’est le début de l’automne pour l’hémisphère nord…
C’est l’équinoxe de septembre qui défini le début de l’automne (ou du printemps pour l’hémisphère sud). L’équinoxe est un phénomène astronomique qui correspond au moment où le Soleil se retrouve pile dans l’alignement de l’équateur, comme dans le schéma ci-dessus. Cela signifie que le soleil est au zénith de l’équateur et qu’il éclaire la terre perpendiculairement à son axe de rotation. C’est la raison pour laquelle, lors de l’équinoxe et donc lors du passage de l’été à l’automne (ou de l’hiver au printemps) le jour et la nuit sont de durée égale (équinoxe, du latin aequus: égal et nox, noctis: nuit).
Pourquoi le jour et la nuit sont-ils de durée égale seulement à l’équinoxe?
Comprendre le phénomène des saisons est la première étape pour bien comprendre le phénomène des équinoxes. Si nous avons des saisons sur Terre, c’est parce que l’axe de rotation de la Terre est incliné d’environ 23° (par rapport au plan de rotation de la Terre autour du Soleil). En effet, la Terre ne tourne pas sur elle-même de façon bien droite, mais en position inclinée. Parce que l’axe de la Terre est incliné, le Soleil n’éclaire donc pas la terre de la même façon tout au long de l’année. La vidéo ainsi que les schémas ci-dessous permettent une vision claire de ce phénomène. En hémisphère nord, la durée d’ensoleillement diminue pendant six mois de l’année pour augmenter à nouveau pendant les six mois suivants, les deux points culminant de cette variation étant le solstice d’hiver (durée du jour la plus courte de l’année) et le solstice d’été (durée du jour la plus longue de l’année). L’équinoxe quant à lui, correspond au milieu de ces deux extrêmes.
Lors de sa rotation annuelle autour du Soleil, la Terre se retrouve deux fois dans la position où le Soleil est pile à la verticale de l’équateur. Une première fois en mars, lors de l’équinoxe de printemps et une seconde en septembre, lors de l’équinoxe d’automne.
