Dimanche 20 mars c’est le début du printemps pour l’hémisphère nord… 

C’est l’équinoxe de mars qui défini le début du printemps (ou de l’automne pour l’hémisphère sud). L’équinoxe est un phénomène astronomique qui correspond au moment où le Soleil se retrouve pile dans l’alignement de l’équateur, comme dans le schéma ci-dessus. Cela signifie que le soleil est au zénith de l’équateur et qu’il éclaire la terre perpendiculairement à son axe de rotation. C’est la raison pour laquelle, lors de l’équinoxe et donc lors du passage de l’hiver au printemps (ou de l’été à l’automne) le jour et la nuit sont de durée égale (équinoxe, du latin aequus: égal et nox, noctis: nuit). 

Pourquoi le jour et la nuit sont-ils de durée égale seulement à l’équinoxe?

Comprendre le phénomène des saisons est la première étape pour bien comprendre le phénomène des équinoxes. Si nous avons des saisons sur la Terre, c’est parce que son axe de rotation est incliné d’environ 23° (par rapport au plan de rotation de la Terre autour du Soleil). En effet la Terre ne tourne pas sur elle-même comme une toupie tournant de façon bien droite, mais plutôt comme un gyroscope. C’est donc parce que la Terre est inclinée, que le Soleil ne l’éclaire pas de la même façon tout au long de l’année. La vidéo ainsi que les schémas ci-dessous permettent une vision claire du phénomène. En hémisphère nord, la durée d’ensoleillement diminue pendant six mois de l’année pour augmenter à nouveau pendant les six mois suivants, les deux points culminant de cette variation étant le solstice d’hiver (durée du jour la plus courte de l’année) et le solstice d’été (durée du jour la plus longue de l’année). L’équinoxe quant à lui, correspond au milieu de ces deux extrêmes.

Lors de sa rotation annuelle autour du Soleil, la Terre se retrouve donc deux fois dans la position où le Soleil est pile à la verticale de l’équateur. Une première fois en mars, lors de l’équinoxe de printemps et une seconde en septembre, lors de l’équinoxe d’automne.